Dne 8. listopadu 1966 zvítězil pětapadesátiletý Ronald Reagan v kalifornských guvernérských volbách nad úřadujícím demokratem Edmundem „Patem“ Brownem. Republikánský kandidát získal přibližně 57,5 procenta hlasů, zatímco jeho soupeř jen 42,3 procenta. Rozdíl činil téměř milion hlasů. Reagan přitom nikdy předtím nezastával žádnou veřejnou funkci a pro většinu Američanů byl známý především jako filmový herec.
Jeho cesta k politice byla neobvyklá. V Hollywoodu natočil více než padesát filmů a šestkrát byl zvolen prezidentem hereckých odborů Screen Actors Guild. Původně byl demokratem, postupně se však začal přiklánět ke konzervativním názorům a v roce 1962 vstoupil do Republikánské strany. Celostátní pozornost získal o dva roky později televizním projevem na podporu prezidentského kandidáta Barryho Goldwatera. Přestože Goldwater volby drtivě prohrál, Reaganův projev zaujal republikánské vedení i řadu voličů.
V kalifornské kampani vsadil Reagan na kritiku vysokých daní, rostoucích vládních výdajů, kriminality a studentských nepokojů. Sliboval omezení státní byrokracie a větší osobní odpovědnost občanů. Jeho vystupování kontrastovalo s tradičními politiky, kterým dokázal čelit díky zkušenostem před kamerou i před publikem. Po nástupu do úřadu v lednu 1967 však musel některé předvolební sliby přizpůsobit realitě. Přestože prosazoval úspory, nakonec schválil také zvýšení daní, aby vyrovnal kalifornský rozpočet.
Reagan stál v čele Kalifornie osm let. V roce 1970 svůj mandát úspěšně obhájil a postupně se zařadil mezi nejvýraznější osobnosti Republikánské strany. Už během guvernérského působení začal pomýšlet na prezidentský úřad, o který neúspěšně usiloval v republikánských primárkách. Rozhodující triumf přišel až v roce 1980, kdy porazil demokratického prezidenta Jimmyho Cartera. V následujících osmi letech se stal jednou z nejvýraznějších osobností závěrečné fáze studené války. Jeho politická dráha přitom začala právě volebním vítězstvím v Kalifornii, které před šedesáti lety mnozí považovali za nepravděpodobné.
