Tom Skerritt se narodil 25. srpna 1933 v Detroitu. Než se vydal na hereckou dráhu, sloužil čtyři roky u amerického letectva. Před kamerou debutoval v roce 1962 válečným snímkem War Hunt, v němž se objevil po boku Roberta Redforda. Výraznější průlom přišel o osm let později s protiválečnou satirou MASH režiséra Roberta Altmana. Skerritt v ní ztvárnil kapitána Augusta Bedforda Forresta a postupně se stal vyhledávaným představitelem autoritativních, často drsných, ale lidsky působících mužů.
Do filmové historie se nesmazatelně zapsal díky sci-fi hororu Vetřelec z roku 1979. V kultovním snímku Ridleyho Scotta ztvárnil kapitána Arthura Dallase, velitele vesmírné lodi Nostromo, jejíž posádka se střetne s děsivým mimozemským organismem. O sedm let později zazářil v dalším kasovním trháku, Top Gunu režiséra Tonyho Scotta. Jako zkušený letecký instruktor Mike „Viper“ Metcalf se stal mentorem mladého pilota Mavericka v podání Toma Cruise. Právě tato role mu přinesla obrovskou popularitu mezi další generací diváků.
Skerritt však nebyl jen hercem akčních a dobrodružných filmů. Objevil se také v dramatech Nový začátek, Ocelové magnolie nebo Tudy teče řeka, které režíroval jeho dávný přítel Robert Redford. Výraznou stopu zanechal rovněž v televizi. V letech 1992 až 1996 představoval šerifa Jimmyho Brocka v seriálu Picket Fences, za který získal v roce 1993 prestižní cenu Emmy pro nejlepšího herce v dramatickém seriálu. Během kariéry nasbíral více než 170 filmových a televizních hereckých kreditů. Věnoval se také divadlu, podporoval válečné veterány i začínající filmaře a ani ve vyšším věku se zcela nestáhl z veřejného života.
Rodina na něj ve svém prohlášení zavzpomínala nejen jako na slavného herce, ale především jako na laskavého, zvídavého a velkorysého člověka. Zanechal po sobě manželku Julii Tokashikiovou, pět dětí a řadu vnoučat i pravnoučat.
