Shin Sang-ok se narodil 18. října 1926 a během 50. a 60. let se zařadil mezi nejvýznamnější jihokorejské filmaře. Režíroval a produkoval desítky snímků a se svou tehdejší manželkou, populární herečkou Choi Eun-hee, patřili k nejznámějším osobnostem jihokorejského filmu. Mezi jeho oceňované snímky patří například Mother and a Guest nebo Seong Chun-hyang.
Jejich život se dramaticky změnil v roce 1978. Choi Eun-hee byla nejprve unesena v Hongkongu severokorejskými agenty. Shin se ji vydal hledat a o několik měsíců později byl unesen také. Podle jejich pozdějšího svědectví stál za únosy Kim Čong-il, tehdy ještě syn severokorejského vůdce Kim Ir-sena a zároveň vášnivý milovník filmu. Chtěl s jejich pomocí pozvednout úroveň severokorejské kinematografie.
Shin se nejprve dvakrát pokusil o útěk. Po neúspěchu skončil na více než dva roky ve vězení a v izolaci. V roce 1983 ho režim znovu spojil s Choi a Kim Čong-il jim vysvětlil, proč je potřebuje. Následně pro něj začali natáčet filmy určené i pro zahraniční festivaly. Shin v KLDR režíroval sedm snímků, z nichž nejznámějším se stal Pulgasari, severokorejský monster film inspirovaný japonskou Godzillou.
Pár přitom tajně nahrával rozhovory s Kim Čong-ilem, které měly později doložit, že v Severní Koreji nepobývali dobrovolně. Příležitost k útěku dostali v březnu 1986 během cesty do Vídně. Svým severokorejským strážcům unikli a dostali se na americkou ambasádu, kde požádali o ochranu. Později odešli do Spojených států.
Shin se po letech vrátil do Jižní Koreje a pokračoval ve filmové tvorbě. Zemřel 11. dubna 2006 v Soulu. Jeho příběh později inspiroval knihy i dokumentární film The Lovers and the Despot, který znovu připomněl jednu z nejpodivnějších kapitol studené války i posedlost Kim Čong-ila filmem.
