Dne 24. října 1976 se v Japonsku rozhodovalo o titulu mistra světa formule 1. Rakouský závodník Niki Lauda z Ferrari měl před posledním závodem sezony tříbodový náskok před Britem Jamesem Huntem z McLarenu. Oba byli naprostými protiklady. Lauda proslul disciplinovaným přístupem a technickými znalostmi, Hunt naopak bouřlivým životním stylem a ochotou riskovat. Jejich soupeření však mělo daleko hlubší rozměr než pouhý boj o body.
Pouhé tři měsíce před rozhodujícím závodem totiž Lauda málem zahynul při Velké ceně Německa na Nürburgringu. Jeho Ferrari havarovalo a začalo hořet. Z vážně zraněného závodníka se stal pacient bojující o život, utrpěl rozsáhlé popáleniny a poškození plic. Přesto se už po 42 dnech vrátil na závodní trať a při Velké ceně Itálie obsadil čtvrté místo. Jeho návrat patří dodnes mezi nejpozoruhodnější okamžiky historie motoristického sportu.
Rozhodující závod v Japonsku provázel vytrvalý déšť a mimořádně nebezpečné podmínky. Někteří jezdci požadovali jeho odložení, pořadatelé však nakonec dali souhlas ke startu. Lauda po pouhých dvou kolech zajel do boxů a odstoupil. Později vysvětloval, že za takových podmínek odmítal znovu riskovat život. Hunt pokračoval, přestože i jeho potkaly problémy s pneumatikami a musel bojovat o potřebné umístění až do závěrečných kol.
Britský závodník nakonec dojel třetí za Mariem Andrettim a Patrickem Depaillerem. Získal tak čtyři body a v celkovém hodnocení šampionátu předstihl Laudu o jediný bod, poměrem 69:68. Pro Hunta to byl první a zároveň poslední titul mistra světa. Lauda se však dokázal vrátit na vrchol a další dva tituly získal v letech 1977 a 1984. Přestože oba závodníci sváděli na trati mimořádně tvrdé souboje, v osobním životě je spojovalo přátelství a vzájemný respekt.
Jejich dramatický příběh se v roce 2013 dočkal filmového zpracování v americko-britském snímku Rivalové (Rush) režiséra Rona Howarda. Nikiho Laudu ztvárnil německý herec Daniel Brühl, Jamese Hunta Australan Chris Hemsworth. Skutečný Hunt zemřel už v roce 1993 ve věku 45 let, Lauda v květnu 2019 jako sedmdesátiletý. Jejich souboj z roku 1976 však zůstává jedním z nejslavnějších příběhů formule 1, v němž proti sobě nestály jen dva rozdílné závodnické styly, ale také dva odlišné pohledy na riziko a cenu vítězství.
